Η NASA βρίσκεται μόλις ένα βήμα πριν δοκιμάσει την προτεινόμενη γραμμή άμυνας της ενάντια στην απειλή που αποτελεί μία σύγκρουση αστεροειδή με τη Γη μας.
Θυμάστε την ταινία “Αρμαγεδδών”; Στην ταινία μία ομάδα ειδικών στις γεωτρήσεις εκπαιδεύτηκε από τη NASA για να αναλάβει μία επικίνδυνη αποστολή: να ανοίξει μία βαθιά τρύπα στον αστεροειδή που βρισκόταν σε πορεία σύγκρουσης με τη Γη χρησιμοποιώντας ένα εξελιγμένο τρυπάνι και να εγκαταστήσει μία πυρηνική βόμβα, η πυροδότηση της οποίας θα τον διέλυε σε ασήμαντα μικρού μεγέθους κομμάτια. Ε, καμία σχέση! H τεχνική “kinetic impactor” της πραγματικής Διαστημικής Υπηρεσίας των Ηνωμένων Πολιτειών ουσιαστικά αφορά την συντριβή ενός διαστημικού σκάφους σε ένα αστεροειδή με στόχο να τον θέσει εκτός πορείας σύγκρουσης με τη Γη.
Η NASA έχει εισέλθει στη φάση σχεδιασμού, και η αποστολή Double Asteroid Redirection Test (DART, Δοκιμή Ανακατεύθυνσης Διπλού Αστεροειδή) θα αποτελέσει την πρώτη δοκιμή της παραπάνω μεθόδου. Ο στόχος του DART είναι ένας δυαδικός αστεροειδής με την ονομασία Δίδυμος, που απαρτίζεται από δύο σώματα. Πιο συγκεκριμένα, ο αστεροειδής αποτελείται από έναν βράχο με την ονομασία Δίδυμος Β με διάμετρο 160 μέτρων που κινείται σε τροχιά γύρω από ένα μεγαλύτερο σώμα, τον Δίδυμο Α, με διάμετρο 780 μέτρων.
“Ένας δυαδικός αστεροειδής είναι το τέλειο φυσικό εργαστήριο για αυτή τη δοκιμή” δήλωσε ο Tom Statler, επιστήμονας στο πρόγραμμα DART της NASA. “Το γεγονός ότι ο Δίδυμος Β βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Δίδυμο Α καθιστά ευκολότερο να δούμε τα αποτελέσματα της σύγκρουσης και εξασφαλίζει ότι το πείραμα δεν αλλάζει την τροχιά του ζεύγους γύρω από τον ήλιο”. Το διαστημικό σκάφος θα χτυπήσει όπως θα καταλάβατε το μικρότερο από τα δύο σώματα με ταχύτητα 6,25 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο και στη συνέχεια οι επιστήμονες χρησιμοποιώντας επίγεια τηλεσκόπια θα εξετάσουν κατά πόσο η πρόσκρουση με τον Δίδυμο Β άλλαξε τη τροχιά του γύρω από τον Δίδυμο Α.
Μικροί σε μέγεθος αστεροειδείς συγκρούονται με τη Γη σε καθημερινή βάση, ωστόσο στη πλειονότητα παραμένουν ακίνδυνοι, αφού διαλύονται στα ανώτερα τμήματα της Γήινης ατμόσφαιρας. Μόλις τον προηγούμενο μήνα, η NASA πραγματοποίησε την ετήσια εκδήλωση “Μέρα Αστεροειδών”, για να ενθαρρύνει το κοινό να μάθει περισσότερα για τους μη-απειλητικούς όσο και απειλητικούς διαστημικούς βράχους.
Το φεστιβάλ έλαβε μέρος στις 30 Ιουνίου, ένα αιώνα και εννέα χρόνια από το περιστατικό στη Τουνγκούσκα, που αποτελεί και ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια της σύγχρονης εποχή, όταν και ισοπεδώθηκαν σχεδόν δύο χιλιάδες τετραγωνικά χιλιόμετρα δασικής έκτασης στη Σιβηρία, από έναν αστεροειδή με διάμετρο 122 μέτρων.
Η έκρηξη υπολογίζεται ότι ήταν 185 φορές μεγαλύτερη από αυτή της ατομικής βόμβας της Χιροσίμα. Επίσης στο φεστιβάλ το κοινό έμαθε και για το Τσέλιαμπινσκ επίσης της Ρωσίας, όταν και ένας μετεωρίτης εισήλθε στην ατμόσφαιρα της Γης και εξερράγη σε ύψος σχεδόν τριάντα χιλιομέτρων πάνω από τη πόλη Τσέλιαμπινσκ προκαλώντας ζημιές σε τζάμια πολλών κτιρίων και προκαλώντας εκατοντάδες μικροτραυματισμούς σε ανυποψίαστους πολίτες, κυρίως από θραύσματα και τζάμια. Η έκρηξη ήταν σύμφωνα με επιστήμονες 40 φορές ισχυρότερη από αυτή της ατομικής βόμβας που έπεσε στη Χιροσίμα, και ο μετεωρίτης υπολογίζεται ότι είχε βάρος δέκα χιλιάδων τόνων.
Η NASA έχει ήδη εντοπίσει το 93% των αντικειμένων στο διάστημα που είναι αρκετά μεγάλα για να προκαλέσουν τεράστια ζημιά στη Γη. Αλλά χάρη στο DART η ανθρωπότητα ενδέχεται σύντομα να έχει έναν πλανητικό αμυντικό μηχανισμό που μπορεί να αποτρέψει ένα ουράνιο σώμα από το να μας εξαφανίσει.
