Ένας «κόσμος» από 7 πλανήτες υπάρχει γύρω από τον TRAPPIST-1, έναν αμυδρό και σχετικά ψυχρό αστέρα-νάνο, σε απόσταση 40 ετών φωτός από τη Γη.
Αυτό ανακοίνωσαν πριν από λίγο επιστήμονες σε συνέντευξη Τύπου στα γραφεία της NASA στην Ουάσιγκτον, προσθέτοντας πως όχι μόνο ο αριθμός των πλανητών, αλλά και τα χαρακτηριστικά τους κάνουν την ανακάλυψη πραγματικά εντυπωσιακή.
Πιο συγκεκριμένα, όλοι οι εξωπλανήτες έχουν παρόμοιο μέγεθος με τη Γη, κάτι που συνηγορεί στο γεγονός ότι είναι βραχώδεις. Ακόμη περισσότερο, θα μπορούσε και στους 7 να υπάρχει νερό σε υγρή μορφή, το οποίο αποτελεί βασική προϋπόθεση για την ανάπτυξη ζωής. Ένα ενδεχόμενο που φαίνεται να ευνοείται περισσότερο στα τρία από τα επτά ουράνια σώματα, λόγω της τροχιάς τους και της ατμόσφαιρας που διαθέτουν.
Με βάση τα παραπάνω, το πλανητικό σύστημα του TRAPPIST-1 αποτελεί έναν από τους καλύτερους «στόχους» στο διάστημα, για να αναζητηθούν ενδείξεις εξωγήινης έμβιας δραστηριότητας. «Κατά τη γνώμη μου, έγινε ένα κρίσιμο βήμα για να απαντήσουμε στο ερώτημα αν υπάρχει ζωή “εκεί έξω”», είπε χαρακτηριστικά στη συνέντευξη o Amaury Triaud, αστρονόμος από το πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ και ένας από τους επιστήμονες που πραγματοποίησαν την ανακάλυψη.
Ο TRAPPIST-1 χρωστά το όνομά του στο επίγειο τηλεσκόπιο TRAPPIST (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope) στη Χιλή, χάρις στο οποίο βρέθηκε. Πρόκειται για έναν αστέρα-νάνο με θερμοκρασία σχεδόν 50% μικρότερη από του Ήλιου και πολύ μικρότερες διαστάσεις – ελαφρώς μεγαλύτερες από του πλανήτη Δία.
Με το ίδιο τηλεσκόπιο TRAPPIST έγινε σε πρώτη φάση ο εντοπισμός των 7 εξωπλανητών, χρησιμοποιώντας συνέχεια χρησιμοποίησαν διαστημικά τηλεσκόπια όπως το Spitzer και το Hubble, καθώς και άλλα επίγεια όργανα για να υπολογίσουν τα υπόλοιπα χαρακτηριστικά τους, όπως τις ακτίνες των τροχιών τους.
Έτσι, όπως περιγράφουν οι επιστήμονες σε άρθρο τους στο περιοδικό Nature, βρήκαν πως τα ουράνια σώματα βρίσκονται σε πολύ μικρή απόσταση μεταξύ τους, αλλά και με τον αστέρα. Έτσι, αν βρισκόταν κανείς σε κάποιον από αυτούς τους εξωπλανήτες, θα μπορούσε να διακρίνει και τα υπόλοιπα σώματα στον κοκκινωπό ουρανό, «λουσμένο» στο χρώμα του TRAPPIST-1.
Μάλλον πιο σημαντικό είναι πως η μικρή απόσταση από τον αστέρα-νάνο φαίνεται πως θα αντισταθμίζει το γεγονός ότι είναι σχετικά ψυχρός. Έτσι, οι θερμοκρασίες στην επιφάνειά τους να μην είναι πολύ μικρότερες από την επιφανειακή θερμοκρασία της Γης.
Μάλιστα, σε τρεις από τους εξωπλανήτες (τους TRAPPIST-1e, f και g), οι επιστήμονες εκτιμούν πως ίσως να υπάρχουν ακόμη και ωκεανοί στην επιφάνειά τους. Ειδικά στην περίπτωση του TRAPPIST-1f, η εκτίμηση αυτή φαίνεται να συνδυάζεται με την παρουσία μίας ατμόσφαιρας πλούσιας σε αέρια του θερμοκηπίου, αυξάνοντας ακόμη περισσότερο τις πιθανότητες ύπαρξης ζωής.
Οι επιστήμονες θα συνεχίσουν τη μελέτη του πλανητικού συστήματος, ενώ αναμένουν σημαντική βοήθεια από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb από το 2018, όταν θα εκτοξευθεί. Το James Webb θα μπορέσει να εξετάσει τα συστατικά της ατμόσφαιρας των εξωπλανητών, καθώς θα έχει την ικανότητα να εντοπίσει τυχόν «χημικές υπογραφές» υδρατμών, οξυγόνου, όζοντος και μεθανίου.
Επίσης, θα αναλύσει πολύ πιο διεξοδικά τις θερμοκρασίες και τις επιφανειακές πιέσεις, δύο παραμέτρους που επηρεάζουν σε μεγάλο βαθμό τη δυνατότητα ύπαρξης ζωής.
